8M: Verónica Peinado, ingeniera española en Marte

La igualdad nos lleva a Marte: Digital Future Society ha querido reflejar el trabajo de Verónica Peinado, (Azuqueca de Henares, Guadalajara, 24/07/1982), Jefa de Operaciones y responsable del software de vuelo de MEDA, la estación metereológica a bordo del rover Perseverance que el pasado 18 de febrero llegó a Marte.

Desarrollada en el español Centro de Astrobiología (CAB), asociado al NASA Astrobiology Program, MEDA nos permitirá saber cómo es la atmósfera de Marte, "el patrón de los vientos, del vapor de agua, de los aerosoles,.... y del polvo marciano, que juega un papel muy importante en la atmósfera del planeta", explica la ingeniera.

Peinado forma parte así mismo del equipo de trabajo de software y operaciones de otros instrumentos de NASA en Marte: REMS a bordo de Curiosity o TWINS a bordo de Insight.

Usted forma parte del equipo que ha desarrollado MEDA (Mars Environmental Dynamics Analyzer, analizador de la dinámica ambiental de Marte), la estación medioambiental alojada en el róver Perseverance que llegó a Marte el pasado 18 de febrero. ¿Qué nos permitirá saber MEDA?

MEDA se va a centrar en el estudio de la atmósfera, al igual que nuestros anteriores instrumentos REMS y TWINS, permitiéndonos entender mejor (conjuntamente con los otros 2 instrumentos, que hacen que sea una “mini-red” meteorológica marciana) como es el patrón de los vientos, del vapor de agua, de los aerosoles,…. y del polvo marciano, que juega un papel muy importante en la atmósfera del planeta.

Para ello, MEDA va a medir continuamente la temperatura, la presión, la humedad relativa, la radiación IR, visible y UV, la velocidad y dirección de los vientos, el balance energético, y estudiará las nubes y los aerosoles en la atmósfera a través de una cámara dedicada expresamente a ello. Todo eso resultará de especial importancia no solo para entender cómo es el Marte actual, y complementar el resto de investigaciones de Perseverance, sino también para las futuras misiones tripuladas.

¿Cómo vivió la llegada de Perseverance a Marte?

Y nada más aterrizar, empezaron los nervios, porque a partir de ahí es cuando realmente vamos a ver si todo lo que hemos hecho estos años funciona como esperamos y podemos conocer mejor Marte (parece que es así y estamos muy contentos).

 

¿Qué dedicación le exige un proyecto de estas características?

Mucha dedicación. El proyecto son muchos años, con diferentes fases, y en cada una de esas fases la dedicación cambia dependiendo del grupo de trabajo, pero me voy a centrar en la parte de la operación del instrumento que es la que empezamos ahora que ha llegado Perseverance a Marte.

La operación consiste en decidir y mandar las tareas que queremos que el rover haga el siguiente día y descargar los datos de las actividades del día anterior para saber si todo fue bien o tenemos alguna restricción. Esto quiere decir que necesitamos operadores para analizar los datos que llegan y otros operadores que mandan esas tareas a realizar.

Durante los 3 primeros meses esto se hace todos los días en horario “marciano”, es decir, el turno empieza cuando llegan los datos y esa hora va cambiando día a día, lo que quiere decir que el turno puede empezar a cualquier hora del día o la noche y puede llegar a durar 12 horas. Después ya se pasa a horario terrestre, pero con el horario de California, que es donde está el JPL (Jet Propulsion Laboratory), así que para nosotros es por la tarde/noche.

Y después de algunos meses más ya dejamos de trabajar los fines de semana. Esto, unido a que la operación puede alargarse mucho tiempo -por ejemplo, la operación de REMS (a bordo de Curiosity) empezó en el año 2012 y a día de hoy seguimos operando el instrumento- creo que permite hacerse una idea de cómo de duro es conciliar este trabajo con la vida personal y el resto de obligaciones laborales. 

¿Existen muchas mujeres en el campo de la investigación al que usted se dedica?

La verdad que me ha sorprendido gratamente el número de mujeres que hay en las misiones que trabajamos, tanto en el equipo de lleva la misión desde JPL (Jet Propulsion Laboratory), como en los equipos de otros instrumentos y por supuesto en el nuestro. Pero aún así, el número de mujeres sigue siendo inferior al de hombres.

Según un informe de la OCDE (Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos) en 2019, “los inventos de equipos mixtos en términos de género tienen un mayor alcance e impacto desde el punto de vista tecnológico”. ¿Qué le dice su experiencia en su campo de la investigación a este respecto?

Creo que la diversidad en cualquier campo es buena, de esa forma se ven diferentes puntos de vista y eso lleva a abarcar el proyecto con una visión global, lo que ayuda a detectar debilidades y errores que podrían pasarse por alto con un equipo más sesgado; y de igual forma la diversidad permite tener diferentes ideas en cuanto a soluciones y mejoras. Por lo tanto, me parece clave que existan equipos mixtos en cualquier proyecto de cualquier campo.

Desde DFS se busca contribuir al debate sobre la necesidad de un marco ético en la digitalización de la sociedad. ¿Cree que existe dicha necesidad también en el campo de la investigación científica espacial a la que se dedica?

Por supuesto, en cualquier campo nuevo debe existir ese marco ético, y más aún cuando hablamos de explorar y llegar a otros planetas.

Es algo que ya se ha visto, por ejemplo, con la protección planetaria, debemos tener cuidado con lo que se lleva a otros planetas, no vale todo porque allí no haya nadie para poner restricciones. Y esto será mucho más importante con las misiones tripuladas.

¿Considera importantes las reivindicaciones del 8M?

La verdad es que yo me siento realmente afortunada tanto desde el punto de vista personal, como el familiar y el laboral, aunque a veces es muy difícil conciliar estos tres aspectos.

Lo que me gustaría es que todas las mujeres pudieran sentir esto mismo, sentirse completas y no tener que renunciar a nada.